Qu’est-ce qu’un réseau social ?
Les réseaux sociaux sont des communautés de personnes qui partagent des intérêts et activités communs ou qui sont intéressées à explorer les intérêts et activités des autres sur Internet. La plupart des sites de réseautage social offrent une multitude de façons aux utilisateurs d’interagir à l’aide du chat, de messages, d’e-mails, de vidéos, du chat vocal, du partage de fichiers, du blogging, de groupes de discussion, etc. De tels sites sont typiques du web 2.0, étant donné qu’une grande partie du contenu est généré par les utilisateurs. Ils sont très vite devenus extrêmement populaires. Bebo a attiré 25 millions de membres en un peu plus d’une année de fonctionnement et est responsable de plus de 3 milliards d’appels de page dans le monde entier.

Les sites de réseautage social évoluent à partir d’un nombre initial de membres qui envoient des messages à leurs amis pour les inviter à rejoindre le site. Les nouveaux membres répètent le processus et ainsi, le nombre total de membres et de liens dans le réseau augmentent rapidement. Les sites de réseautage social proposent des options telles que les profils visibles, qui permettent aux utilisateurs de créer des pages web personnelles contenant des blogs personnels, des photos et d’autres applications qui les aident à entrer en contact avec d’autres membres du réseau. Les utilisateurs peuvent également ajouter des fichiers de musique et des clips à leur profil et partager leur contenu original avec d’autres en le téléchargeant sur le site.

Ces réseaux sont normalement organisés autour d’intérêts communs. MySpace par exemple vise le monde de la musique indépendante. Facebook était à l’origine exclusivement utilisé par des étudiants des grandes universités américaines tandis que Bebo et Hi5 aident les élèves des écoles secondaires et les étudiants à rester en contact avec leurs amis. Pour les membres, la valeur d’un réseau dépend du nombre de personnes dans celui-ci.

Quelques réseaux sociaux mobiles sont en train d’apparaître, tels que Dodgeball et Enpresence. Ils posent sans doute plus de risques pour les jeunes que les réseaux sociaux sur Internet parce qu’ils notifient la proximité physique de leurs contacts aux utilisateurs. Entre-temps, les réseaux sociaux existants sur le Web ajoutent des services mobiles à leur offre. Facebook, par exemple, propose la navigation mobile, le téléchargement de photos et la possibilité d’échanger des messages personnels avec d’autres utilisateurs par SMS (actuellement uniquement aux Etats-Unis) et MySpace offre des services similaires.

Quels sont les bénéfices ?
Les sites de réseautage social offrent de nouvelles possibilités aux utilisateurs pour exprimer leurs propres opinions, trouver d’autres personnes aux intérêts et expériences similaires, pour partager et pour apprendre dans un environnement virtuel.

• Les artistes peuvent lancer des albums, les metteurs en scène présenter leurs créations, tout le monde peut vendre ce qu’il veut, faire de la publicité pour des événements locaux, des choses à faire et des endroits à visiter, partager des vidéos virales…
• Les adolescents souhaitent s’exprimer, sont socialement hautement interactifs et se mobilisent très rapidement pour certaines causes, p.ex. des problèmes environnementaux tels que le tsunami.

Quels sont les risques lies à l’utilisation de sites de réseautage social ?
Comme avec toute autre forme de communication en ligne, il y a certains risques. En premier lieu parce qu’il s’agit de lieux publics pouvant être utilisés par tout le monde, des jeunes et des adultes, et le contenu publié peut être vu dans le monde entier. Parmi les risques sont l’intimidation, les prédateurs en ligne, le vol d’identité et la promotion de contenus violents et inappropriés. Il est primordial de souligner que les enfants et adolescents ne peuvent pas seulement devenir la victime d’un tel comportement nuisible, mais peuvent également l’initier, le maintenir ou le perpétrer contre d’autres.

Les jeunes évoquent la façon dont les environnements en ligne leur donnent un sentiment d’invincibilité et les font perdre toutes leurs inhibitions. Ils peuvent par conséquent s’engager dans des comportements risqués lorsqu’ils sont en ligne et se rendre vulnérables par rapport aux prédateurs en ligne. Malheureusement, nombre de fournisseurs de réseaux sociaux rendent les profils des utilisateurs publics par défaut. A moins que les jeunes ne fassent activement la démarche pour changer ceci, toute information qu’ils publient peut être visualisée par tout le monde.

Que pouvons-nous faire pour que les adolescents soient protégés sur les sites de réseautage social ?
Comme avec toutes les technologies en ligne, interdire leur utilisation aux jeunes n’est pas la réponse. Ils doivent être habilités à adopter un comportement sûr et critique en ligne et être encouragés à respecter les restrictions d’âge, à garder leurs informations personnelles privées et à être des éditeurs responsables. Toutes ces choses sont naturelles hors ligne – pourquoi pas également en ligne ? Comme avec tous les autres problèmes de sécurité en ligne, la plus grande influence positive sur le comportement des enfants en ligne découle d’un engagement actif des parents dans leur vie en ligne. Rappelez-vous que votre enfant partagera beaucoup moins vite ses expériences en ligne avec vous s’il pense qu’il n’aura plus le droit d’aller sur Internet s’il vous fait part d’un problème.

Quels conseils devrions-nous donner aux jeunes qui utilisent des sites de réseautage social?
Assurez-vous qu’ils se rendent compte des risques s’ils permettent à tout le monde de visualiser leurs informations personnelles – en général, il peut être supposé que tout est public, sauf si vous vous assurez que certaines informations ne le soient pas. L’option « privé » ne signifie pas toujours que seuls les amis peuvent voir un profil. Dans certains cas, tout le monde peut toujours visualiser toutes les informations, mais seuls les ‘amis’ peuvent envoyer des commentaires ou des messages instantanés.

Apprenez-leur à faire confiance à leurs instincts – si quelque chose n’a « pas l’air bien », il y a beaucoup de chances que ce ne le soit pas. S’ils trouvent quelque chose en ligne qu’ils n’aiment pas ou qui leur procure un sentiment désagréable, ils devraient éteindre l’ordinateur et en informer un adulte.

Soyez prudent avec les informations personnelles –dès qu’une personne publie des informations personnelles sur Internet, il/elle perd tout contrôle et ne sait pas qui verra les informations et comment elles seront utilisées. Les images peuvent facilement être copiées et partagées avec des milliers de personnes après un seul clic. Etant donné que les photos sont numériques, elles peuvent être changées ou déformées. Les adolescents doivent apprendre à ne pas publier les photos dont ils ne veulent pas que tout le monde les voie, y compris leurs parents et enseignants.

En ligne, tout le monde n’est pas ce qu’il prétend – le fait que certains sites web prétendent mettre en contact des élèves de la même école ne signifie rien. Les informations fournies par les utilisateurs à l’enregistrement ne sont pas vérifiées. Tout le monde peut créer un profil d’utilisateur et prétendre être quelqu’un d’autre. Tout le monde peut en outre, indépendamment de son âge prétendu ou réel, rejoindre autant de communautés d’école qu’il veut.

Voir les foires aux questions sur les blogs, le partage de fichiers, le chat, l’intimidation et la confidentialité pour de plus amples informations.

Sur le site Web de votre noeud de sensibilisation national, vous trouverez des liens utiles et de plus amples informations.